DUNEDIN, Fla. -- Normalmente en el béisbol, hay un límite en cuanto a las percepciones que se pueden recoger de un ritual de los entrenamientos de primavera tan trascendental como el Día de Fotos.
Pero en el caso de esos Azulejos de Toronto del 2011, haremos una excepción.
Para casi todos los demás en este roster al estilo "¿Quiénes son estos tipos?" -- paraTravis Snider, para Octavio Dotel, incluso para el manager, John Farrell -- los deberes del Día de Fotos consistieron de una pose aquí, una foto allá y nos vemos luego.
Pero no para José Bautista.
Él se paró. Él se arrodilló. Él tomó un swing del bate. Él meneó el bate. Él sonrió. Él dio una mirada feroz. Él lo hizo todo excepto posar para la portada de la edición de trajes de baño de Sports Illustrated.
Nick Laham/Getty ImagesJosé Bautista es la cara de los Azulejos, y como la cara de la franquicia, le toman mucho su foto.
José Bautista ahora es la cara de esta franquicia.
Piénselo. Roy Halladay ahora entrena más adelante en la Ruta 19 en Clearwater. Vernon Wells es un Angelino ahora. Incluso Lyle Overbay y Kevin Gregg se han ido a otros lares.
Entonces, ¿quién sigue aflote? Pues un jugador utility de 30 años convertido en jardinero derecho convertido en tercera base quien es ahora el jugador mejor pagado en este roster, gracias al contrato sorprendente por cinco años, $65 millones que él firmó apenas la semana pasada.
A estas alturas, hace un año, Bautista tenía el mismo OPS (.729) de por vida que Tony Graffanino. Usted podría corroborar la información. Entonces este hombre fue y pegó 54 jonrones, se convirtió en el primer jugador de la Liga Americana en conectar 50 desde A-Rod (en el 2007), ganó el Premio Hank Aaron, y hasta recibió un voto de primer lugar para JMV.
Resultó ser un evento que le cambió la vida -- "en un millón de maneras", Bautista dijo.
"Definitivamente fue algo mágico. Y definitivamente fue algo que será difícil de repetir. Pero yo agradezco el reto".
Él sabe, y su equipo sabe, que hay millones de escépticos rondando las calles de Norteamérica que reemplazarían esa palabra, "mágico", con "casualidad". O posiblemente algunas otras palabras pegajosas que no repetiremos aquí.
Pero ahora, Bautista no solo debe probar que su metamorfosis como jugador es real. Él también debe probar que su nuevo contrato fueron dólares bien gastados -- en moneda canadiense y estadounidense.
No todo el mundo en este deporte está tan seguro de eso, por supuesto. Si escucha de cerca, usted probablemente los oirá refunfuñando: ¿CINCO temporadas garantizadas, a un promedio de $13 millones al año?
¿Para un jugador que ha bateado más de 16 cuadrangulares UNA SOLA VEZ?
¿Para un jugador cuya trayectoria profesional hasta la edad de 29 años, según baseball-reference.com, es más parecida a la de Mack Jones?
¿Para un jugador que recibe salario por dar garrotazos pero aún así tiene un porcentaje de slugging (.453) de por vida más bajo que Olmedo Sáenz (.466)?
Así que los escépticos han sufrido prácticamente una erupción volcánica por este contrato. Y el gerente general que lo otorgó, Alex Anthopoulos, está conciente de que existe el escepticismo … porque él suena tentado a dudar también.
"Si yo estuviese 100 por ciento seguro", él dijo, francamente, "tal vez no hubiera tardado tanto".
De hecho, las negociaciones con Bautista y su agente, Bean Stringfellow, se extendieron por semanas. ¿A qué se debió eso? A que los Azulejos analizaron los pros y los contras una y otra vez incansablemente, hasta que finalmente, los pros hicieron polvo a esos contras.
"Si yo solo estuviese preocupado por protegerme a mí mismo", Anthopoulos dijo, "lo fácil hubiera sido simplemente decir, 'Miren, él solo lo ha hecho por un año. Necesitamos verlo otra vez'. Y eso es muy justo. Entonces, si lo vemos otra vez … yo podría decir, '¿Saben qué? Yo no puedo culparme por haber decidido esperar porque esa era la opción prudente'.
"Y ahora, potencialmente, son más años y más dólares de lo que queremos gastar … por lo cual dejaremos que el jugador se largue, y … todo el mundo comprendería completamente. Así que si yo estuviera más preocupado por mí mismo, y la percepción sobre mí, y recibir críticas, ésa sería la dirección".
Pero ésa, obviamente, NO fue la dirección que los Azulejos eligieron. En vez, ellos tomaron casi todos los dólares que ahorraron al canjear a Wells y los invirtieron en un jugador que ellos admiten es un "riesgo".
Hay riesgos descabellados, sin embargo, y hay riesgos razonados, informados. Y no importa cómo éste se vea desde afuera, fue un riesgo que unos directivos extremadamente pensativos y creativos razonaron al enésimo grado. Entonces, ¿CUÁL fue el razonamiento detrás de este contrato? Echémos un vistazo:
Ellos creen que a él se le prendió el bombillo
Cuando los Azulejos miran a José Bautista, ellos no ven al mismo jugador que cambió de equipo seis veces en 4½ años del 2003 al '08 y que no había ni una vez, antes de la temporada pasada, logrado un OPS+ ajustado igual al de incluso un pelotero promedio (o sea, 100). Ellos ven a un jugador que ha reconstruido por completo su swing y lo ha comprendido. Y ellos están increíblemente confiados de que ése es el pelotero que verán -- este año y más allá."Él sabe que puede salir y batear", el coach de bateo de los Azulejos Dwayne Murphy dijo. "Él sabe lo que puede hacer. El swing que trabajó por tanto tiempo y con tanto esfuerzo, es instintivo para él. Pero lo más importante es que tenga confianza en sí mismo. Él está muy confiado. ¿Que si pienso que él lo puede lograr otra vez? Sí. Él está listo para llevar la carga".
Nadie, ni siquiera Bautista, está definiendo "llevar la carga" como "él dará 54 jonrones de nuevo". Pero los Azulejos NO están solos al proyectar que él puede batear 30 o más nuevamente.
"El Manual Bill James 2011" pronostica 34 jonrones, un porcentaje de slugging de .509 y un OPS de .864. Y en una historia que acompaña esta columna, Dan Szymborski de Baseball Think Factory proyecta 32 vuelacercas, slugging de .564 y un OPS de .886 este año, luego 30/.518/.880 el próximo año.
Y recuerden, el renacer de Bautista en realidad empezó antes del año pasado. Desde el 1ro. de septiembre del 2009, él ha conectado 64 jonrones (16 más que cualquier otro jugador de béisbol) y tuvo porcentaje de slugging de .615 (segundo solo por debajo deJosh Hamilton). Al cabo de un rato, es difícil sostener la incredulidad.
"Lo vimos ese año en septiembre y dijimos, 'Bueno, es solo septiembre'," Anthopoulos dijo. "Entonces él llego a los entrenamientos de primavera, y de veras se acopló a aquellos ajustes y dijimos, 'Bueno, son solo los entrenamientos de primavera'. Entonces tuvimos un gran primer mes de la temporada y un mayo fantástico, y decíamos, 'Bueno, es solo mayo'. Pero entonces su temporada prosiguió, y ¿saben qué? Nosotros intentamos ser escépticos por bastante tiempo. Pero en algún punto, tú dejas de dudarlo y comienzas a creer en ello".
Él realmente mejoró a medida que avanzaba la temporada
Si la pasada temporada de veras hubiera sido una casualidad para José Bautista, ¿acaso él hubiera continuado enviando esas pelotas de béisbol a lo profundo de la noche hasta septiembre? ¿En serio? Le recordamos, ésta es la era de la información. Por tanto, si un bateador tiene deficiencias, alguien las encuentra. Si los cazatalentos no lo hacen, esas deficiencias se presentan en las pantallas de video o de computadora. Pero siempre se presentan. Siempre.
Al Messerschmidt/Getty ImagesLa decisión de Alex Anthopoulos de darle a José Bautista $65 millones ciertamente causó muchas miradas.
Fue tan solo la octava vez en el último medio siglo que cualquier jugador pegó 30 jonrones o más después del descanso mientras que bateaba más en la segunda mitad que en la primera mitad. Los otros: Harmon Killebrew, Albert Belle (dos veces), Mark McGwire,Sammy Sosa, A-Rod y Ryan Howard.
Recuerden, para cuando esa segunda mitad empezó, aquellos equipos que Bautista estaba enfrentando habían hecho su tarea. Ellos estaban listos para él. Pero mientras ellos se ajustaban, él también lo hacía. Y nadie está más conciente de eso que John Farrell -- su manager actual, el coach de pitcheo de unos Medias Rojas que buscaban maneras de sacarlo de out hace un año.
"Las brechas en su swing -- él estaba mostrando la capacidad de cerrarlas cuando los lanzadores atacaban cierta área", Farrell dijo. "Desde el primer tercio de la temporada hacia la segunda mitad de la temporada, cuando podías buscar atacarlo abajo y afuera, esa brecha comenzó a cerrarse mientras él comenzó a mirar sobre el plato y al parecer convirtió el tercio exterior del plato [como] en el medio para él. Nosotros tratamos de jugar al gato y al ratón, y él hizo ajustes".
Él domina la zona de strike
Mientras los Azulejos intentaron crear un perfil del tipo de bateadores que preservan el éxito mejor que otros, un gran tema común fue una noción de la zona de strike. Ése es un talento que Bautista desplegó de principio a fin el año pasado, terminando con casi tantas bases por bolas (100) como ponches (116)."Fue increíble los lanzamientos que ignoró, especialmente esos sliders fuera de la zona", Murphy dijo. "Por eso yo pienso que él puede hacerlo de nuevo. Todo buen bateador domina la zona de strike. … Y eso es lo que él hizo. Él le pegó a los lanzamientos que ÉL quería pegarle".
Los Azulejos compararon a Bautista con otros retoños tardíos -- David Ortiz y Raúl Ibáñez, por ejemplo. Ellos miraron a Bobby Abreu, cuyo "gran ojo" le ha permitido "añejarse bien", Anthopoulos dijo. Y ellos concluyeron que Bautista era un jugador cuyos "números periféricos" lo separan de jugadores anteriores que se han basado en una temporada aparentemente imprevista para conseguir contratos grandes.
"Él tiene poder increíble", su gerente general dijo. "No es como si sus batazos raspaban la pared. Y él posee un ojo estupendo al plato. Y él es un deportista. Tiene destrezas defensivas. Puede jugar múltiples posiciones. Él es un líder. Tiene una ética de trabajo grandiosa. Por tanto, si no nos podemos comprometer con un tipo así, yo no sé con quién nos comprometeríamos".
Él podría ser el próximo Jayson Werth
En un deporte en el cual los bateadores de poder diestros están tornándose en una especie en peligro de extinción, solo hicieron falta dos temporadas muy buenas en Philadelphia para que Jayson Werth pasara de ser un tipo que no recibió oferta en Los Angeles a un sujeto con un contrato por $126 millones en Washington.Así que mientras los Azulejos buscaron proyectar dónde aterrizaría el poder adquisitivo de Bautista si él tuviera otra temporada grande, ellos pudieron ver con claridad las similitudes.
"Yo pienso que el único tipo con quien él se compara un poco es Jayson Werth", Farrell dijo. "Un tipo que lidió con lesiones, cambió de escenario un par de veces y de repente se convirtió en un bate derecho del medio del orden".
Aunque Bautista también lidió con lesiones y cambios de dirección, por lo demás su carrera siguió un camino muy diferente. Werth fue una selección prominente de primera ronda, y el deporte completo se había babeado ante sus destrezas por mucho tiempo. Bautista, por otro lado, fue tan solo una selección de vigésima ronda que comenzó a desplazarse de un lugar a otro temprano una vez que los Piratas lo dejaron desprotegido y lo perdieron en el sorteo Regla 5 luego de que apenas había sobrepasado los 1,000 turnos al bate en las ligas menores.
Por otra parte, Anthopoulos dijo, "Por algo le aplicaron la Regla 5. Por algo lo fichaban [tantos equipos diferentes]. Por algo le vimos algo. Él tiene herramientas. Él tiene capacidad. Siempre la ha tenido. Por algo los equipos seguían probando suerte con él".
Y si Bautista hubiese pasado el verano del 2011 exponiendo esas herramientas, él hubiese sido una mejor atracción en un mercado en el cual es posible que el único otro bate diestro poderoso de renombre hubiera sido Albert Pujols, un primera base. Entonces para los equipos buscando ofensiva en otro lugar, no es difícil visualizar hacia dónde se hubiera encaminado la rentabilidad de Bautista, especialmente porque él hubiese ofrecido la capacidad de acomodar las necesidades de los clubes en múltiples posiciones.
¿Acaso pudo haberse encaminado al vecindario de Werth? Quizás no. Pero ¿pudo haber explotado esto más allá de este acuerdo, o el de Dan Uggla (cinco años, $62 millones), a un lugar más allá de donde los Azulejos se hubieran sentido cómodos? Absolutamente. Así que si van a mantener a Bautista, solo había un momento para hacerlo: ahora.
Él no es solo una cara bonita
Finalmente, cuando los Azulejos estudiaron otros contratos a largo plazo que salieron mal, ellos notaron otro tema común.
Brace Hemmelgarn/US PresswireBautista tiene 113 jonrones en siete temporadas. Pero 54 de esos fueron en el 2010.
Ése es el lado de la agencia libre -- evaluar el carácter del hombre que recibe el dinero -- que asusta más a los Azulejos. Pero fue el lado de Bautista que menos los espantó.
"Él es tan fuerte mentalmente", el gerente general dijo. "Él ha vivido por tanto ya en su carrera. Yo pienso que por eso es tan popular en nuestro clubhouse. Él lo ha sido todo. Él ha sido el 25to. tipo. Él ha sido un tipo regular. Él ha sido el tipo que rebotó para arriba y para abajo, el superutility, enviado a las menores. Él ha experimentado todo lo que puedes experimentar en el deporte. Así que si existe un jugador que no puede relacionarse con este tipo, yo no sé quién será.
"Él lo ha vivido todo. Y por eso no pienso que él sienta presión alguna, porque él ya ha pasado lo peor. Él ha tenido buen rendimiento en puntos cruciales. Él es muy intenso, muy tenaz, muy competitivo. Él quiere ser sensacional. Su lema es ganar. Él forma una conexión con los jugadores latinos y los jugadores estadounidenses para unir un clubhouse de verdad. … Y él quiere estar aquí. Quiero decir, estás buscando ese tipo de hombre".
Así que quizás los Azulejos se propusieron que Bautista fuera la cara de su franquicia. Pero el hombre que ha asumido ese papel, contra todo pronóstico, no le teme para nada.
"Para mí, ser la cara de la franquicia no significa que yo tengo que conectar 50 jonrones cada año", Bautista dijo. "Tú tienes que reflejar cómo la organization quiere que sean sus jugadores, en cuanto a tipo de persona, personalidad, ética de trabajo, aptitudes de liderazgo y otras cosas. La producción es como un bono adicional".
Bueno, no exactamente. Si él no produce, los escépticos no estarán escuchando cuando los Azulejos argumenten, "Sí, pero al menos es un gran tipo". Aunque claramente, este equipo está apostándole al paquete completo -- "porque nosotros conocemos a este tipo mejor que nadie", Anthopoulos dijo.
Algún día, el gerente general dice, él espera que a la gente se le haga difícil determinar la identidad de la cara de los Azulejos -- porque hay tantos jugadores que cuadran con esa definición.
"Pero tienes que arrancar de algún sitio", él dijo.
Y si aprendimos algo de esas cámaras haciendo clic el Día de Fotos, es que en este caso, una fotografía de la cara de la franquicia vale 65 millones de billetes.
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